Las más antiguas, pertenecientes al Paleolítico Medio, han sido encontradas en Asia Central. Se puede observar que los restos humanos han sido colocados con cuidado, quizá siguiendo un ritual: los residuos de polen o fósiles vegetales parecen indicar que se han utilizado ramas, flores, etc. para colocar o adornar los cadáveres.

Más recientes son las tumbas descubiertas en Europa Occidental. Llama la atención en ellas una serie de características:

• Se trata generalmente de tumbas individuales.
• Situadas en el mismo lugar donde se habita.
• El cadáver no ha sido arrojado sin más, sino colocado, con una disposición especial, por ejemplo:

-             orientado hacia el Este o el Oeste,
-             en posición de dormido o fetal,
-             con especial atención al cráneo (rodeado de piedras, o reposando en una piedra a modo de almohada...),
-             a veces, el cadáver está atado o boca abajo.

• En ocasiones hallamos junto al cadáver objetos de adorno, armas o restos de animales. Destaca especialmente la presencia de conchas de moluscos, incluso en lugares alejados de la costa.
• Es también muy frecuente la utilización de tierra o polvo de color rojizo.