a) En las religiones antiguas
Aunque ya en la Prehistoria podemos encontrar indicios de creencia en otra vida, la mayoría de las religiones antiguas piensan de esa vida tras la muerte que...
- o bien está reservada a muy pocos (en Egipto, sólo al faraón; entre los incas, sólo a las clases altas, etc.),
- o bien se trata de una existencia triste y despreciable (como en Homero, para quien «mejor es ser un mendigo vivo que un rey muerto»),
- y, en todo caso, es independiente de la conducta personal durante la vida terrena, de forma que buenos y malos compartirán el mismo (feliz o desgraciado) destino. Esta norma general no se cumple en todos los casos: las religiones mistéricas, por ejemplo, creían en la inmortalidad del alma y los premios y castigos de ultratumba.
b) En las religiones orientales
Las religiones orientales (budismo, hinduismo, etc.) entienden la salvación no como la continuación de la existencia individual, sino como la superación de los límites del individuo para hacerse uno con la Realidad Absoluta.
Pero para llegar a esta meta, a la que dan el nombre de Nirvana, se debe pasar por sucesivas reencarnaciones, en forma humana o animal.